Une photographie particulièrement intéressante est accrochée dans le vieux bureau de Mr. Jack Daniel, le montrant avec son équipe de la distillerie. Ce qui rend ce portrait si intriguant, c’est l’homme assis à la droite de Jack, un travailleur afro-américain. Compte tenu de l’époque à laquelle cette photographie fut prise – dans les années 1900 – et de la ségrégation raciale dont était imprégné le sud des Etat-Unis, il est étonnant de voir un homme afro-américain assis aux côtés du propriétaire d’un business. Mais leur proximité sur cette image souligne la remarquable relation qui conduit Jack à faire du whiskey.
Nous avons toutes les raisons de penser que l’homme sur cette photo est George Green. En plus d’être un ami de Jack, George était également le fils de Nathan « Nearest » Green. Et c’est ce Nearest Green, en compagnie du Révérend Dan Call, qui appris à Jack Daniel à faire du whiskey dans un alambic détenu par le pasteur luthérien.
Après avoir quitté le domicile familial très jeune, Jack finit par vivre et travailler dans la ferme du Révérend Call à la fin des années 1850, avant d’atteindre l’adolescence. On raconte que Jack partit de chez lui à cause de sa relation difficile avec sa belle-mère. La ferme Call se trouvait à environ 8 kilomètres de Lynchburg, à côté de Lois, Tennessee, et dans celle-ci, Dan Call avait un alambic auquel Jack commença rapidement à s’intéresser. Ces faits se déroulant avant la Guerre Civile et la Proclamation d’émancipation, l’alambic était alors gardé et entretenu par un esclave nommé Nathan « Nearest » Green. Le Révérend Call et son distillateur, Nearest, apprirent à Jack comment faire du whiskey. La majorité de cet apprentissage fut pris en charge par Nearest, qui travailla main dans la main avec Jack afin de lui apprendre ce qui deviendrait la passion de toute une vie.
Après la Guerre Civile, la congrégation religieuse du Révérend Call ainsi que sa femme posèrent à ce dernier un ultimatum : faire un choix entre la distillation et son travail de pasteur. Call prit alors la décision de vendre son business à Jack. Nearest, alors un homme libre, fut embauché par Jack et devint le tout premier chef distillateur – que nous appellerions Master Distiller aujourd’hui – de la Distillerie Jack Daniel’s. Et alors que le travail forcé des esclaves faisait partie du quotidien dans le Sud avant la fin de la Guerre Civile, Jack Daniel ne se contenta pas seulement de ne jamais posséder d’esclaves, mais il travailla main dans la main avec eux en tant qu’ouvrier de Dan Call. Quand il fut temps après la guerre d’établir sa propre distillerie, l’équipe de Jack ne fut composée que de personnes embauchées.
Nearest travailla ainsi avec Jack en tant que premier Maître Distillateur jusqu’à ce que Jack ne déplace son activité à Cave Spring Hollow peu après 1881. Là-bas, les fils de Nearest, George et Eli, et ses petits-fils Jesse et Charlie, perpétuèrent la tradition de la famille Green en travaillant dans la distillerie de Jack, à Cave Spring Hollow.
Plus de 150 années ont passé depuis que Nearest et Jack commencèrent à faire du whiskey ensemble, et jusqu’à aujourd’hui, il y a toujours eu un membre de la famille Green travaillant à la Distillerie Jack Daniel’s. Si vous trouvez l’occasion de nous rendre visite à Lynchburg, vous pourrez voir le portrait de Jack et du fils de Nearest, George Green, accroché dans le vieux bureau de Jack, et en apprendre un peu plus sur l’histoire unique de deux hommes, de leur amitié et du whiskey qu’ils firent ensemble.
